明暦の大火ののち、八代将軍徳川吉宗の代の1718年、町奉行・大岡越前守忠相のもとで、町方の消防体制の組織化も行われました。これが『いろは四十七組』（のち四十八組）、町火消（まちびけし）の誕生です。但しへ・ひ・らの文字は語音が悪いということで、かわりに百・千・万の字が用いられています。

町火消は自治組織として町奉行の監督下にあり、お抱えの鳶人足などへの手当と消防器具の経費は、すべて町方負担でした。ポンプなど無かった江戸時代の消火は、周辺や風下の家屋を壊して延焼を食い止める「破壊消防」。火消の用いる道具は、ものを引っ掛けて倒す「鳶口（とびぐち）」や、押して倒す「さすまた」などでした。

そこで、本来建築職人である鳶職人が、町火消の中心となっていきます。もうお分かりでしょうが、「鳶口」を持っていたことから鳶・鳶職と言われる彼らは、任侠な気風をもつ江戸っ子。喧嘩っ早く、実話をもとにした歌舞伎の『め組の喧嘩』でも、縦横無尽の大暴れを見せてくれます。各組の目印であり、また火事の際の消火ポイントを示す「纏(まとい)」持ちは、人気の花形。浮世絵にも多数描かれています。