マムシグサと並んで多く見かけるテンナンショウの仲間がウラシマソウ。この花は、マムシグサと比べて草丈は低いものの、仏炎苞からにょっきりと跳び出た長い糸状の付属体が何とも印象的で、一度見たら忘れられないインパクトがあります。この糸状の付属体を、昔話の浦島太郎の釣り竿になぞらえて「浦島草」と名がついています。形も独特なら名前も独特すぎますよね。この釣り糸に見立てられた細長い付属体は何のためのものなのか、今のところはっきりしていないそうです。筆者がしばらく観察していて気づいたのは、この「釣り糸」はびろーんと伸びてその先端が地面や藪の草などどこかにふれていること。。そしてこれを、地面を這うワラジムシ、蜘蛛、蟻などの虫が伝い歩きに使っているのです。特に蟻はたくさん見かけました。そこでこう考えました。ウラシマソウは、同じテンナンショウ属で同じような環境に生息するマムシグサと比べて草丈が低く、花の位置も下にあります。すると、花粉を媒介する空中を飛ぶキノコバエのほとんどはマムシグサのほうへと行ってしまいます。そして雌花の中で出られなくなり死んでしまうのです。つまり生存競争で圧倒的不利なウラシマソウは、釣り糸で地面にいて同じようにキノコを食用とし、栽培すらしている蟻を花に導きいれているのではないか。こうすれば、雄花の下部の隙間からはいられて、花序の上部に到達できない、という無駄なことがなくなり、蟻たちは釣り糸を伝い上から正しく入り、下まで導かれていけますよね。
ただ、「釣り糸」が出たテンナンショウは他にもあります。マイヅルテンナンショウです。でも、マイヅルテンナンショウの釣り糸は空に向けてのび、空中に浮いています。マイヅルテンナンショウは草丈が高く、また好んで生える場所も他のテンナンショウと比べると比較的明るい場所。これは空中を飛ぶ昆虫を導きいれるためのアドバルーンとかのぼりのような役割なのではないでしょうか。釣り糸付属体の向きが、それぞれの植物の戦略を対照的にあらわしているのではないでしょうか。
マムシグサもウラシマソウも、こうして受粉した雌花は、秋のはじめごろ、葉や仏炎苞が枯れ落ちた後に花序がふくらみ、トウモロコシがつったったような形で実がなります。最初は緑ですが、熟すと濃い朱色となり、これがぶつぶつと固まりになって実った姿もなかなか気味悪く、花の時期だけではなくこの実も子供たちには恐怖の対象だったようです。でもおいしそうに見えないこともなく、かつてはこの実を食べて中毒になる事件もときどきあったとか。そう、実も毒があるので見かけても決して口にしないようにしましょう。

茨城県の筑西市では、最近は「浦島草祭り」というイベントを開き、ウラシマソウの群生を観光利用する動きがあったり、またその花や葉の形の面白さから寄せ植えや生け花の素材として注目されたりと、近年は徐々に注目が集まりつつあるテンナンショウの仲間。人気となってエビネやシュンラン、カタクリなどと同様に掘りつくされてしまう日が来るのかもしれません。この植物のファンとして、そんなことはなってほしくないなあ、と思っています。野の花は、自然の中で楽しみたいものです。