イチョウの学名は「Ginkgo biloba（ギンコー・ビロバ）」。
中国の故事によると、北宋朝初期の皇帝が貢物として献上されたイチョウの実を、形が杏に似ていて銀白色なので『銀杏』の名を賜った、と伝えられています。
1690年にドイツの博物学者であり医者でもあったケンペルが、東インド会社の渡航で来日の折、見慣れない奇妙な樹木としてイチョウを発見。「銀杏」の日本語音読みで「ギンキョウ」と呼んだ（らしい）といわれています。その後、スウェーデンの植物学者リンネが学名に用いるとき、ケンペルが「Ginkyo 」の y を g に書き間違ったものを使ったため、こんな名前になったと伝えられています。

「ビロバ」とは、イチョウ葉が二股に分裂している特徴を指しています。イチョウの葉は贈り物にも使われ、かのゲーテも２枚のイチョウの葉を添えて恋人に詩を贈ったといいます。二股に分かれている葉が複雑な恋心を象徴しているのか「私一人に二人いる」などと告白。そしてやってくる冬・・・はたして想いは伝わったのでしょうか？

学名は、いったん付けられたら最後、もう二度と変更できないのをご存じでしょうか。過去にはスペルミスどころか、本体と無関係なラベルが貼られていたためにその学名になってしまう悲劇もけっこうあったようです。
日本語読みなのに日本人には発音不明な学名になってしまったイチョウですが、じつはそもそもケンペルさんが「y」と書こうとしていたのかどうかさえあやしいという説も。さらに、ヨーロッパの人にはこの響きがむしろエキゾチックで魅力的ともいわれ、「ギンコー」はカフェなどの名前にも使われたりしているのだとか・・・イチョウの歴史は思いがけないことの連続ですね。