日本らしいトリ…どんな鳥類が思い浮かぶでしょう。戦後間もない昭和22（1947）年、日本鳥学会の多数決により圧倒的支持を得て国鳥に決まったのは、「キジ」でした。
その最大の理由は「日本固有の鳥である」こと！ 外国に渡らずいつも日本で暮らしている、という意味も含まれます。たとえば、民話『鶴の恩返し』でおなじみ 日本情緒あふれる肢体をもつ「タンチョウ」は、北海道の一部で通年暮らしているものの、もともとロシアや中国にも棲む渡り鳥だったので落選…さらに、かつてはあちこちにいたという「トキ」も、シーボルトによって『Nipponia nippon （ニッポニア・ニッポン）』とまで学名が付けられながら、当時すでに「日本で暮らしているのだろうか？」的な存在になっていたため選外に。じつは日本人にとって、トキは農作物を荒らす害鳥として駆除の対象となっており、食べるとわりと美味しいので乱獲されてきたというではありませんか。

そこで最終選考に残ったのが「キジ」と「ヤマドリ」。どちらもキジ目キジ科で、本州・四国・九州で一年中姿を見ることができるといいます。キジといえば『ももたろう』と鬼退治した功績で老若男女に有名ですね。一方、ヤマドリのオスはチャームポイントの尻尾が「長い」の代名詞として日本の風流シーンに用いられ、万葉集では柿本人麻呂に「あしびきの 山鳥の尾の しだり尾の ながながし夜を ひとりかも寝む」と歌われています。どちらかというと、ヤマドリの方が格調高いイメージが!?
じつは両者には、決定的な違いがありました。ヤマドリはその名のとおり、山の中に暮らす鳥。警戒心も強く、人はめったにその姿を見ることができません。ところがキジは、人家の近くの空き地などもウロウロ歩き回っているのです。薮の中に一応隠れてはいますが、いるのがバレバレ。とくにオスは外見もすごく派手なうえ「ケーンッ！ケーンッ！」と大声で鳴くので、すぐ見つかってしまいます。そんな「国民との距離の近さ」が認められたようです（ちなみにヤマドリは、大声を出しません）。

さらにキジは「トリ肉といえばキジ肉」として平安貴族にも愛好されていました。当時の国鳥の選定理由にはなんと「大きく、肉の味がよく、狩猟の対象に良い」という項目が…国鳥が狩猟の対象になっている国は日本だけ！ともいわれますが、これも食文化を重んじる国民性の表れなのかもしれません。キジは、存在まるごと親しまれ愛されていたのですね。ただし今は勝手に捕まえて食べることはできませんので、念のため。