地球は大気で覆われていて、その先に宇宙があるらしい・・・とは、多くの方が認識していらっしゃるのでは。大気は地上100kmくらいでほとんど無くなり、ふつうはその先を『宇宙』とするのだそうです。
その大気（圏）、じつは4つの層に分かれているのをご存じでしょうか。『成層圏』は、そのうちのひとつ。これらの層は、（気体なので）地表から宇宙空間まで無段階につながっていて、じつははっきりした境目はありません。場所や季節でも変わるそうです。下から順にみてみましょう！

■対流圏■
→地上から、赤道付近でもっとも分厚くて17kmくらい、極では薄くて9kmくらい。
私たちが暮らしているところですね。雲・雨・雪といった気象現象は、みんなここで起こります。体験からもご存じのように、上に行くほど気温が低くなります。
■成層圏■
→そこから上空50kmくらいまで。
雲の上ですね。ここには『オゾン層』があり、高度とともに気温が上昇します。
■中間圏■
→50〜80kmくらい。
ここでは高度とともに気温が低下します。
■熱圏■
→80〜800kmくらい（いきなり広範囲）。
高度とともに気温が上昇。オーロラはここで発生します。
スペースシャトルや国際宇宙ステーションが活躍するのも、ここ。つまり、宇宙のお仕事の舞台は「大気圏内」だったのですね。それにしても、1000℃〜2000℃あるという熱圏で船外活動しているなんて?!・・・じつは、大気の密度（エネルギー）が小さいため、そこにいても熱く感じないのだとか。ちょっと安心しました。

大気圏と宇宙空間との境界は定義が難しく、500〜1,000kmと幅があります。国際航空連盟やNASA（アメリカ航空宇宙局）は活動しやすいように、高度100kmの『カーマン・ライン』より外側を宇宙空間と定めています。ちなみに米国空軍は80kmから上を宇宙と定義しています。
NASAでは、スペースシャトルが地球帰還時に高度を下げてきて、高度120km（大気による機体の加熱が始まるあたり）に達すると「大気圏再突入(Entry Interface: EI)」と呼んでいるそうです。