アインシュタイン博士が特殊相対性理論に続いて重力を取り入れた一般相対性理論を提唱してから100年になります。
簡単にいうと、重いものの周りでは時間と空間が歪みを生じ重力波として伝わっていくという理論です。
この重力波が今年の2月12日に、アメリカのレーザー干渉型重力観測装置「LIGO」により観測された、と発表されたのは記憶に新しいと思います。ブラックホール同士の合体から発生した重力波が世界で初めて観測されたのです。
これに遅れること約ひと月、この重力波を観測するために、岐阜県飛騨市の地下に建設された重力望遠鏡「KAGRA」が3月25日に試験運転を開始して、宇宙の成り立ちの解明を目指しています。
重力波の存在はアインシュタイン博士によって100年前に予言されました。
これまで見つかったのは間接的な証拠ばかりでしたが、直接重力波が検出されたのは今回が初めてのことです。
この成果により重力波を使って、これまで見ることのできなかった宇宙を調べることが可能になった、という点で天文学の扉が新たにひとつ開かれたといえるのではないしょうか。

アインシュタイン博士が提唱した相対性理論を理解するのは難しいのですが、それを元に基礎研究が進みその周辺技術が進歩していくことで、結びつき実用化されて、今や私たちの生活には、なくてはならない物ができています。

ひとつは人口衛星です。
秒速約8キロメートルの人工衛星は、速く動くと時間は遅くなるという特殊相対性理論の影響を受けています。
国際宇宙ステーションでは約1年間に数秒くらい時間が遅くなってしまうというわけです。
宇宙を飛行するISSは地上とは全く異なる特殊な環境、宇宙環境を利用して様々な実験を行っており、その成果は私達の暮らしを豊かにし、日本の産業の競争力を高めていくことにつながっています。

もうひとつは、毎日手にするスマホやカーナビにも搭載されているGPS機能です。
GPS衛星は高度約2万キロメートル上空を回っています。GPS衛星の場合は、地球から離れると時間は速くなる、という一般相対性理論の影響を受けています。1年間に数秒速くなるため、運用に際してはこの時間のズレを補正しているのです。

このように私たちに実感できることに利用されていることがわかると、詳しい内容は理解できなくても、アインシュタイン博士の理論はぐっと身近に感じられるのではないでしょうか。