梅雨が明けると、各地の蓮池や蓮田では、「観蓮会」や「蓮祭り」が催されます。そんな蓮祭りの行事の中で人気なのが「象鼻杯」。
東晋の書家・王逸少（321―379）が会稽山の蘭亭で催した蓮を鑑賞する宴「曲水の宴」が起源ともいわれる象鼻杯（碧筩杯）。
大きなハスの葉を茎ごと手折り、ハスの葉のおもての、落ち窪んだ茎の付け根(荷鼻)に竹串で穴を2～3つほど開けます。そして手のひらでハスの葉を下から支えて持ち、そこに酒を注ぎます。そして、長い茎を下側から持ち上げて曲げて口に持っていき先端を吸います。すると、ハスの茎には気道があるため、開けた穴からストローのように気道を通過して飲むことが出来ます。象鼻杯をたしなむ姿は、楽器のチューバを吹いているようにも見えてちょっとユーモラス。蓮の葉の茎を切ると樹液のような苦味のある白い汁が出ますが、この汁が酒に混じり清涼感を感じることが出来るのだとか。ちなみに、この切ったはすの茎の気道のあいた切り口と、飲むときの屈曲した形が象の鼻のようであるため、「象鼻」杯というわけです。また、ご存知の通りハスの葉の表面には撥水性があり、酒を注ぐとキラキラとした銀に美しく輝きます。この輝きをながめつつ飲むのも、象鼻杯の楽しみ方だそう。
９世紀頃には、中国ではこうした観蓮節は夏の納涼の風物詩になるほど盛んであったようです。
ちなみに、この蓮の茎の汁はアボリジニの腹痛や解熱の薬だったといわれ、細菌、カビの繁殖を防ぐ松の葉や笹のような成分が含まれています。この殺菌成分と、水分をはじく性質を利用して、盆の供物を盛り供えるためのハスの葉を売り歩く季節行商が存在しました。ハスの葉は、盆の間だけ使われて廃棄されるため、ハスの葉のように短期間しか持たない粗製の安物や季節ものを扱う商売を総称して「蓮葉商い」といわれるようになりました。この蓮葉商いのように、気紛れで浮ついていて粗製なものを「蓮葉」というようになり、やがて、時代が下ると、言動が乱暴だったり浮ついていたりする女性のことを「蓮葉女」と侮蔑していうようになり、のちにこれがおてんばや行儀がなってなかったり不良っぽい娘のことを「蓮っぱ」と呼ぶようになりました。でもいまや、「蓮っぱ」という言葉自体が若い人には聞いたことすらない言葉になっているようです。まさに人の浮世は、「蓮葉商い」のようにうつろいやすいものです。

実際のハスの花は、三日咲き続けて四日目には散ってしまうというはかないものです。でもハスの花を見ると、現実の時間や空間から別次元にいるような不思議な気持ちになります。有名なハスの名所もいいですが、田舎道の小さなため池にフッと咲いているハスも、いいものですね。