旧暦8月15日は、秋（旧暦7月から9月）の中心という意味で「中秋」と言い、この日の月を「中秋の名月」と呼びます。この日に月餅などお供えを用意して月を観賞する行事は、古くから中国で行われていました。
このような月見の行事が日本に伝わったのは、奈良時代と言われており、奈良時代、平安時代の貴族の間では、中秋観月の詩歌管弦の宴が、広く行われていたようです。時代が進むにつれ、こうした宮中の行事が武家社会、そして庶民の間に広がったと言われています。
一方の農村では、月の満ち欠けは作物を育てるうえで、季節や暦を知るための重要な役割を担っていました。特に収穫の時期にあたる秋の月は、さまざまな祭りと結びついて、大切にされてきました。
こうした民間の風習と宮中の行事が融合し、お月見という慣習になったと考えられています。

また、「中秋の名月」を「仲秋の名月」と書くこともあります。
この場合の「仲」は旧暦の8月を指しています。かつては暦の上で、春夏秋冬をさらに孟・仲・季と、月ごとに3つに分けていました。秋を例に考えると、旧暦7月から9月が秋なので、7月が孟秋、8月が仲秋、そして9月が季秋になります。
「中秋」と書くと「旧暦8月15日」を指すのに対し、「仲秋」は「旧暦8月（全般）」という意味になります。ただし現在では「中秋の名月」も「仲秋の名月」も同様の意味で使われるケースが多いようです。