お盆のお供え(写真はイメージです)
現在のお中元は、“お世話になった目上の方に感謝の気持ちを込めて贈り物をする”という習慣ですが、そのモトは儒教・仏教と並ぶ中国の宗教のひとつ「道教(どうきょう)」の祭日からきています。
道教の祭日には上元(旧暦の1月15日)、中元(旧暦の7月15日)、下元(旧暦の10月15日)の「三元」があり、それぞれ行事が行われていました。
三元のうち「中元」は「贖罪の日」。犯した罪や過失を償う日として、一日中火を焚いて神様を祭る盛大なお祭が催されていたのです。
また、同じ7月15日に、仏教では「盂蘭盆会(うらぼんえ)」の行事が行われていました。
この二つが一緒になって「中元」として日本に伝わり、お盆の行事として定着。やがて親戚や知人が集まって祖先の霊を供養する迎え火や送り火を行うようになります。さらに、江戸時代以降にはお盆に贈り物をする風習ができ、現在のお中元へと発展していったと言われています。
懺悔をする日が贈り物をする日になるとは、なかなか面白いですね。