さて、まず有明海とはどんな海なのでしょう。有明海は約1,700キロk㎡の広大な内湾。特徴は干満差5m以上とも言われる大きな潮位変化と、干潮の際にあらわれる広大な干潟。干潮時には場所により海岸線から5~7kmの沖合にまで干潟となって現出します。
「ここの干潟のもとは阿蘇山の火山灰さ。有明海の向こうは熊本。阿蘇の火山は今でも絶え間なく噴煙を上げて、大量の火山灰を有明海に流し、潮が干潟をここまで運んできよる。堆積された干潟はやがて海岸線より高くなり、高潮になって洪水を起こし、田畑を流してしまう。そいけんここの人たちは、いつも干拓をした。干潟がたまると干拓し、海を畑に変えた。(「親戚たち」矢上四郎の台詞より)
阿蘇山から降り注ぐ火山灰と、筑後川、住之江川、菊池川、本明川などの河川から流入する土砂とでたえず干潟の泥が堆積していき、場所によって1年に5cmの厚さも土粒子が堆積します。こうして年々成長する干潟の陸地側は、排水が困難となったり、高潮の被害にたびたびあったりするようになります。
このため、有明海では古くから干潟の干拓と、排水路の築造が行なわれました。最も古い干拓は推古天皇の頃(6世紀ごろ)ともいわれ、こうして長い期間の間に佐賀平野や筑後平野、諫早平野などを形成し、干拓された土地は穀倉地帯に生まれ変わっていきました。これまでに有明海では260k㎡を超える面積の干拓が行われています。
記憶している方も多いであろう、「ギロチン」と呼ばれた諫早湾の締め切り堤防も、こうした干拓・農地造成や高潮対策のために計画され実行されました。が、有明海の中でも最大の干潟であり、「泉水域」として有明海全体の呼吸に当たる潮流の調整や水質の浄化、生息生物の産卵場として機能していた諫早湾を締め切ってしまった直後から、懸念されていた佐賀・福岡熊本方面の大規模海苔養殖の色落ちや生育不良などの影響が出て、海苔業者からの堤防開門が提訴されています。もっとも、これらの不漁はノリ養殖で使われている殺菌剤(酸処理剤)が原因の海洋汚染だとする見方や、それらの複合的要因とする意見もあり、福岡、佐賀、長崎、熊本の4県の漁業者と、諫早干拓地の地権者との争いは未だに解決を見ていません。
いずれにしても、干潟は生物の揺り籠といわれ、干潟のある海は多くの生物を育みます。日本でもっとも大きな干潟の現出する有明海の生産力を物語るものとして、昭和50年の日本海洋学会において、青山恒雄博士は「有明海は魚介類の生産だけで22.6t/1k㎡ときわめて高く、瀬戸内海全域の漁業の最盛期の生産量とほぼ変わらない」と報告しています。もちろん当時よりは下がってしまっているでしょうが、大きな恵みをもたらす「宝の海」だといえます。