使節団の話に戻りますと、岩倉本隊は当初の予定から大幅に遅れ、出発から1年10か月後の明治6（1873）年9月に帰国。外交経験が浅く国際法の知識も乏しかった使節団は、結果的には、肝心の条約改正への予備交渉の目的は、果せませんでした。大久保利通は古くからの仲間、五代友厚への手紙に「どうもこの旅は大敗北であった」と記しています。そして留守政府のみならず、無二の親友だった西郷隆盛との間にも、亀裂が生じていくのです。

明治11（1878）年、使節団の公式報告書である『米欧回覧実記』（以下『実記』）が、使節団書記官の久米邦武の編纂で刊行されました。米欧12か国回覧見聞のほか、ヨーロッパ総論や帰港日程としてのアジア論などがまとめられ、全巻300余の銅版画が添えられた、5冊組全100巻の大作です。しかし使節団の条約改正予備交渉の失敗もあり、『実記』は戦前から戦中・戦後を経て、長い間忘れ去られていたようです。

しかし1975年以降、『実記』原本が復活されるなど研究が進み、使節団及び『実記』の、歴史的な意味が問い直されています。使節団は、東南アジアへの目線の欠落を自覚していたにも関わらず西洋文明信仰を貫き、その後の近代日本は、「脱亜入欧」へとひた走りました。一方で、パリへ留学しルソーを学び、『レ・ミゼラブル』のヴィクトル・ユーゴ―を愛読した留学生・中江兆民。人民主権原理を身につけた彼は、使節団とは対照的に、米欧のアジア・アフリカにおける植民地・半植民地的暴虐を「文明のもうひとつの顔」と冷静に捉え、帰国後は政府批判の立場に転じています。

『実記』のエンサイクロペディア（百科事典）的な編集は、近年再注目を集めています。そして『実記』ひいては使節団の意味自体が、戦前の1930年や、敗戦直後の再出発の時にこそ、再読され問われるべきであったとも言われています。歴史的なアメリカ合衆国大統領選挙が成された今この時にも、632日間世界一周の旅、いわば一大国家見学プロジェクトとしての岩倉使節団を捉え直すことで、新たな発見を得ることができるのではないでしょうか。