「立冬」期間中の七十二候の初候、本日から5日間は「山茶始開（つばきはじめてひらく）」。この“山茶（さんさ）”は中国では椿のことで、この山茶を“つばき”と読ませているのですが、実はこれは山茶花（さざんか）であるというのが有力な説。それを主張したのは上田秋成とのことなのですが、日本ではちょうど今時分から、庭木や生け垣として古くから親しまれている冬の花木・山茶花が咲き始め、椿が咲くのはもう少し寒くなってからだからでしょうか。

このように山茶花といえば、晩秋から冬の花と思われていますが、山茶花と薮椿（やぶつばき）が自然交雑した春山茶花（はるさざんか）は冬から春の花。また、真冬に花を咲かせる寒椿（かんつばき）も園芸上では、山茶花に含まれまれることも多いとのこと。
常緑の葉に鮮やかに咲き誇る紅やピンク、白の花を見て、あれは椿？それとも山茶花？と、よく疑問に思ったりするのも、厳密にはなかなか区別がつかないからなのでしょう。

さて、椿と山茶花を区別するためによく言われるのが、その散りざまです。花の形を留めたままコロンと落ちる椿と違って、山茶花の花びらは一片ひとひら、はらはらと風に舞って落ち、地上を点々とはなやかにいろどってゆき、それはさながらピンク色の絨毯のよう。秋の乾燥と冷気によって、朽ちるのも遅いので、散ってからの余韻もしばし楽しめるのです。

ちなみに山茶花は日本原産。もともと本州西端から沖縄に自生していたそうですが、都人の目にはふれなかったことから、古歌には登場せず、園芸品種が出回ってからの近世俳諧時代に多く採り上げられています。野生種の山茶花は、6～7枚の花びらを持つ白色の一重咲きなのだそうです。